Ένα τυχαίο περιστατικό, ένα πρόβλημα και μια ιδέα που θα μπορούσε να δώσει τη λύση. Κάπως έτσι, ξεκίνησε το «ταξίδι» του Ferryhopper. Μια ελληνική πλατφόρμα μέσα από την οποία μπορείς να κλείσεις ακτοπλοϊκά εισιτήρια και να ταξιδέψεις ακόμα και σε νησιά που δεν συνδέονται μεταξύ τους με κάποιο απευθείας δρομολόγιο.
Το ακόμα πιο ενδιαφέρον της ιστορίας, είναι ότι η ομάδα που βρίσκεται πίσω από το project, προηγουμένως δεν είχε καμία σχέση με αυτό που ονομάζουμε «startup οικοσύστημα». Πήραν όμως την τολμηρή απόφαση να κάνουν άμεσα πράξη την ιδέα τους. Και μάλιστα, παρόλο που βρίσκονται στον «αέρα» μόλις 2 μήνες, έχουν καταφέρει να βρίσκονται σε πλήρη λειτουργία, βοηθώντας πολλούς ανθρώπους να κλείσουν ακτοπλοϊκά εισιτήρια.
Το It’s Possible συνάντησε τον συνιδρυτή του Ferryhopper, Χρήστο Σπαθαράκη. Ο ίδιος εξηγεί το πώς ακριβώς προέκυψε η ιδέα, πως καταφέρνουν χρονικά να το διαχειριστούν (αφού εργάζονται και σε παράλληλες δουλειές), ενώ απαντά και στο ερώτημα για το αν… θα άφηνε το project του, στην περίπτωση που του γινόταν ξαφνικά μια πρόταση για να προσληφθεί σε μεγάλη εταιρία.
Πως προέκυψε η ιδέα για το project σας;
Καταρχάς, θα πρέπει να πω, ότι πριν δημιουργήσουμε το Ferryhopper δεν είχαμε καμία σχέση με το λεγόμενο «startup οικοσύστημα». Η ιδέα ουσιαστικά προέκυψε από μία δική μας ανάγκη στην οποία δεν βρίσκαμε λύση. Πριν από 3 καλοκαίρια, ήμασταν για διακοπές στην Αστυπάλαια και ένας από εμάς έψαχνε πώς θα πάει στην Ανάφη. Οπότε είχε φέρει μαζί του 20 τυπωμένες σελίδες με δρομολόγια για να δει με ποια νησιά συνδέεται η Αστυπάλαια και ποια νησιά συνδέουν την Ανάφη, έτσι ώστε να φτιάξει πιθανά δρομολόγια για τον προορισμό του. Κάπου εκεί σκεφτήκαμε: Γιατί δεν το κάνει κανένας όλο αυτό;
Γιατί, δηλαδή, κανείς δεν έχει καταγράψει τις συνδέσεις και τους ενδιάμεσους σταθμούς για νησιά που δεν συνδέονται απευθείας. Αυτή ήταν η πρώτη σκέψη. Όσο περνούσε ο καιρός και βλέπαμε ότι αυτό δεν γίνεται γενικά, αρχίσαμε να «δομούμε» την ιδέα καλύτερα και ωρίμασε αυτό που είχαμε στο μυαλό μας. Κάπως έτσι, αποφασίσαμε να το δοκιμάσουμε και να δημιουργήσουμε την πλατφόρμα μας. Ξεκινήσαμε να εργαζόμαστε πριν από περίπου ένα χρόνο και το project μας βγήκε στον «αέρα» πριν από μόλις 2 μήνες.
Όταν αποφασίσατε να δημιουργήσετε κάτι δικό σας, μέσα στην κρίση, και το ανακοινώσατε σε φίλους και συγγενείς, ποιες ήταν οι αντιδράσεις και τα πρώτα σχόλια που ακούσατε;
Είναι αλήθεια ότι το περιβάλλον στην Ελλάδα είναι δύσκολο για όλους και ειδικά για τους νέους ανθρώπους. Για αυτούς που δουλεύουν, περισσότερο ακόμα για αυτούς που είναι άνεργοι, για όλους. Το Ferryhopper το ξεκινήσαμε τέσσερις και πλέον έχουμε δύο συνεργάτιδες που μας βοηθάνε σημαντικά.
Οι 3 από εμάς, γνωριστήκαμε στην Ελβετία, όπου κάναμε πρακτική στο CERN. Γυρίσαμε και οι 3 στην Ελλάδα από επιλογή μας γιατί θέλαμε να ζήσουμε στην Ελλάδα, μας αρέσει εδώ.
Από τη στιγμή που είσαι εδώ, ψάχνεις να κάνεις κάτι το οποίο θα σε ευχαριστεί και θα σου προσφέρει τη δυνατότητα να ζεις με αξιοπρεπείς όρους.
Σε ό,τι αφορά τις αντιδράσεις των φίλων, δεν άκουσα κάποιον που να μας πει «Μην το κάνετε». Υπήρχαν κάποιοι που μας είπαν «Αφού δεν το έχει κάνει κανένας άλλος, μήπως δεν γίνεται;». Αλλά αυτό ήταν ένα ερώτημα που το είχαμε ούτε ή άλλως και εμείς. Γενικότερα ήταν πολύ θετική η ανταπόκριση. Κάτι που μας έδωσε μεγάλη ώθηση, αφού για εμάς ήταν ένας κουραστικός χειμώνας, διότι έχουμε όλοι κανονικές δουλειές παράλληλα.
Τώρα τι γίνεται; Έχετε μπει full time στο project ή έχετε ακόμα παράλληλες δουλειές;
Ακόμα έχουμε τις δουλειές μας. Έχουμε οργανωθεί σωστά πάνω στο ποιο κομμάτι αναλαμβάνει ο καθένας, έτσι ώστε να μπορεί τουλάχιστον ένας από εμάς να είναι εκεί, όταν κάτι έκτακτο προκύψει. Επίσης, είναι σημαντικό ότι έχουμε συνεργασία για το διαχειριστικό κομμάτι, με το πρακτορείο Champion Travel, έτσι μας δίνουν κάτι από την εμπειρία τους και μπορούν να βοηθήσουν άμεσα. Λειτουργούν ουσιαστικά ως ένα «δίχτυ ασφαλείας».
Χρονικά πως το διαχειρίζεστε;
Σίγουρα είναι κουραστικό. Αλλά τουλάχιστον φαίνεται να μετρά διαφορετικά ο χρόνος της κανονικής δουλειάς, με τον χρόνο που αφιερώνουμε στο Ferryhopper. Μέσα μας δηλαδή, δεν το βλέπουμε σαν χρόνο δουλειάς αυτόν που αφιερώνουμε στο Ferryhopper.
Έχει τύχει πολλές φορές να δουλέψουμε πάνω στην πλατφόρμα μέχρι αργά το βράδυ αλλά δεν είναι το ίδιο με το να εργάζεσαι σε μια κανονική δουλειά, είναι άλλο το κίνητρο.
Πρακτικά, τι είναι αυτό που κάνει το Ferryhopper;
Είναι μια καινούργια, μοντέρνα πλατφόρμα online κράτησης ακτοπλοϊκών εισιτηρίων. Υπάρχουν μερικά βασικά στοιχεία που μας διαφοροποιούν από άλλες πλατφόρμες που υπάρχουν. Το ένα είναι, ότι συνδέουμε νησιά που δεν συνδέονται μεταξύ τους απευθείας. Είμαστε η πρώτη πλατφόρμα που δημιουργεί δρομολόγια με ανταπόκριση. Χρησιμοποιούμε το σύστημα της FORTHcrs το οποίο μας παρέχει την επικοινωνία με το σύστημα των ακτοπλοϊκών εταιρειών καθώς και την πληροφορία σχετικά με τα απευθείας δρομολόγια. Πάνω σε αυτή την πληροφορία, πατάει ένας δικός μας αλγόριθμος ο οποίος βρίσκει τη διαδρομή που πρέπει να ακολουθήσεις, με τον ενδιάμεσο σταθμό, όταν αυτό χρειάζεται, και με αλλαγή πλοίων. Ο χρήστης απλά επιλέγει την αφετηρία και τον προορισμό του. Άρα κατά κάποιον τρόπο αυξάνουμε τη συνδεσιμότητα μεταξύ των νησιών.
Ένα δεύτερο χαρακτηριστικό που έχει το Ferryhopper και το οποίο ενδιαφέρει πολλούς Έλληνες και ξένους, είναι η δυνατότητα να κλείσεις πολλαπλά δρομολόγια με μια κράτηση. Για παράδειγμα, ας πούμε ότι είμαι Αυστραλός και ξεκινάω από τον Πειραιά και θέλω να πάω στη Μύκονο, τη Σαντορίνη, την Ίο και να γυρίσω στον Πειραιά. Η πλατφόρμα μας δίνει τη δυνατότητα να κλείσεις το δρομολόγιο (μέχρι 5 στάσεις), με μία κράτηση. Ουσιαστικά να φτιάξεις έναν σύνθετο ταξίδι, με όλες τις διαδρομές που θέλεις, κάνοντας μόνο μια κράτηση.
Το τρίτο χαρακτηριστικό, είναι η αποθήκευση στοιχείων. Ο χρήστης μπορεί να φτιάξει ένα βασικό προφίλ και την επόμενη φορά που θέλει να κάνει κράτηση να μην τα βάζει όλα από την αρχή. Εκεί μπορεί επίσης να βλέπει τις κρατήσεις που έχει κάνει στο παρελθόν και τις κρατήσεις που έρχονται.
Επίσης, θα πρέπει να πω, ότι έχουμε δουλέψει έτσι ώστε όλη η πλατφόρμα να είναι όσο πιο εύχρηστη γίνεται. Είδαμε τι κάνουν οι υπόλοιπες πλατφόρμες, αναλύσαμε τα δυνατά σημεία και τις αδυναμίες τους, και σε μεγάλο βαθμό έχουμε καταφέρει να δημιουργήσουμε μια εύχρηστη πλατφόρμα, η οποία είναι διαθέσιμη σε desktop αλλά και σε mobile έκδοση.
Δραστηριοποιήστε σε ένα πεδίο στο οποίο υπάρχουν και άλλες πλατφόρμες που κάνουν την ίδια ή περίπου ίδια δουλειά με εσένα. Έχουμε, για παράδειγμα, το Hopwave και το SeaAround. ‘Η την κλασική περίπτωση του Incrediblue, που κινείται στο ευρύτερο πεδίο τις μίσθωσης σκαφών. Θέλω να σας ρωτήσω αν σκέφτεστε τον ανταγωνισμό και πως το αντιμετωπίζετε γενικότερα.
Τα Hopwave και SeaAround έχουν κάνει πολύ καλή δουλειά, αλλά στην πραγματικότητα δραστηριοποιούμαστε σε διαφορετικό τομέα. Μάλιστα, έχει τύχει να βρεθούμε στον διαγωνισμό Digital Gate με τις δύο συγκεκριμένες πλατφόρμες και έχουμε συζητήσει από κοντά.
Οι μεν κλείνουν τουριστικά καράβια και activities, οι δε κλείνουν διαδρομές με σκάφος (ελπίζω να τα λέω σωστά). Εμείς κλείνουμε καθαρά ακτοπλοϊκά εισιτήρια, για πλοία γραμμής, μικρά ferryboats και high-speed. Δεν δουλεύουμε π.χ. με ιδιώτες ιδιοκτήτες σκαφών. Αυτό είναι ένα κομμάτι που καταρχάς τα παιδιά το έχουν καλύψει πολύ καλά, ενώ από την άλλη επειδή το κομμάτι των ακτοπλοϊκών είναι πολύ μεγάλο και χρειάζεται δουλειά, δεν προλαβαίνουμε να εντάξουμε και κάτι άλλο στην πλατφόρμα.
Επίσης, πιστεύω ότι είναι καλό να είναι ξεκάθαρο το προϊόν σου και αυτός είναι ο στόχος μας. Χρειάζεται να έχεις συγκεκριμένη ταυτότητα. Τα Hopwave και SeaAround επίσης έχουν ταυτότητα και είναι ένας ακόμη λόγος που πηγαίνουν πολύ καλά.
Το project σας μπορούμε να πούμε ότι «τρέχει» σε φουλ ρυθμούς τους καλοκαιρινούς μήνες. Τι γίνεται τον χειμώνα και ποιο είναι το επιχειρηματικό πλάνο σας για την συγκεκριμένη περίοδο;
Σίγουρα, η κίνηση στα ακτοπλοϊκά εισιτήρια το καλοκαίρι είναι εξαιρετικά αυξημένη. Υπάρχουν δύο στοιχεία που πρέπει αν τονίσουμε εδώ. Πρώτον, υπάρχουν πάρα πολλοί άνθρωποι που ταξιδεύουν τον χειμώνα. Εμείς δεν κάνουμε μόνο μια καλοκαιρινή τουριστική δραστηριότητα. Προσφέρουμε εισιτήρια για ακτοπλοϊκή μετακίνηση. Άρα π.χ. ένας φοιτητής, ένας νησιώτης ή ένας άνθρωπος που είναι σε μια εταιρία που απαιτεί ταξίδια σε νησιά, ταξιδεύει όλο τον χρόνο. Και η αλήθεια είναι ότι έχουμε φίλους που εργάζονται σε εταιρείες και ταξιδεύουν λόγω δουλειάς τους χειμερινούς μήνες, γιατί έχουν projects σε νησιά. Είναι χαρακτηριστικό, ότι αν πάρεις τον χειμώνα ένα πλοίο για τη Ρόδο, τη Νάξο ή την Σαντορίνη, θα δεις πάρα πολύ κόσμο μέσα. Το ζήτημα είναι να πείσεις αυτούς τους συχνούς ταξιδιώτες να σε εμπιστευτούν ως πλατφόρμα, επειδή τους κάνεις εύκολο το να κλείσουν το εισιτήριο τους.
Το δεύτερο σημαντικό στοιχείο, είναι ότι πολλοί ξένοι τουρίστες ξεκινούν να κλείνουν τα εισιτήρια τους από τον Δεκέμβρη, για το επόμενο καλοκαίρι. Ενώ οι Έλληνες κλείνουμε συνήθως την τελευταία στιγμή, οι ξένοι το κάνουν από πολύ νωρίς. Άρα υπολογίζοντας και αυτό, καλύπτουμε –έστω και με μια ανισομετρία- ολόκληρη τη χρονιά.
Σε τι φάση βρίσκεστε τώρα, σε ότι αφορά το επιχειρηματικό κομμάτι; Και ποια είναι τα επόμενα πλάνα σας;
Η πλατφόρμα έχει βγει στον «αέρα» εδώ και 2 μήνες, ενώ εμείς έχουμε ξεκινήσει να δουλεύουμε πάνω σε αυτή εδώ και 1 χρόνο, όπως είπαμε και πριν. Στους δύο μήνες λειτουργίας έχουμε εξαιρετικά θετική ανταπόκριση. Έχουμε πολλές κρατήσεις, ακόμα και από το εξωτερικό. Υπάρχουν άνθρωποι που χρησιμοποιούν την πλατφόρμα μας και μετά γράφουν θετικά σχόλια για αυτή σε ξένα forums. Ενώ την ίδια στιγμή και εμείς από την πλευρά μας κάνουμε ένα βασικό μάρκετινγκ.
Η κίνηση και οι ανάγκες που πρέπει να καλύψουμε αυξάνονται συνεχώς.
Ο Απρίλιος που ήταν ο μήνας που ξεκινήσαμε πήγε αρκετά καλά, ο Μάιος ήταν τέσσερις φορές πιο πάνω, και ο Ιούνιος αναμένεται να είναι πολύ πιο πάνω από τον Μάιο. Έχουμε μια πολλή μεγάλη αύξηση και σε κρατήσεις αλλά και σε μηνύματα που παίρνουμε από τον κόσμο.
Σε ότι αφορά τα μελλοντικά πλάνα μας, έχουμε κάποιες μικρές βελτιώσεις που θέλουμε να κάνουμε μέσα στο καλοκαίρι. Βασικό μας μέλημα είναι να «φορτσάρουμε» όσο μπορούμε σε ότι αφορά την καλή υποστήριξη των πελατών μας και την προώθηση της υπηρεσίας μας στην Ελλάδα και στο εξωτερικό. Κάπου στον Σεπτέμβριο- Οκτώβριο θα κάτσουμε να ηρεμήσουμε, να βάλουμε κάτω τα δεδομένα και θα φτιάξουμε τα σχέδια μας από εκεί και πέρα. Έχουμε πολλές ιδέες
Ας υποθέσουμε ότι έρχεται μια μεγάλη εταιρία και σας προσφέρει μισθό 1.500 ευρώ το μήνα, έτσι ώστε να αναλάβετε μια διευθυντική θέση εκεί και να αφήσετε το Ferryhopper. Τι θα κάνατε;
Εμένα μου αρέσει αυτό που κάνω τώρα. Είναι ωραίο ότι είμαστε κάτι μεταξύ παρέας και εταιρείας. Αν κάπως μπορούσε να οριστεί η startup ως έννοια, εγώ κάπως έτσι θα την όριζα. Δεν θα αφήναμε το project για να πάμε σε μια άλλη δουλειά. Έτσι κι αλλιώς όλοι έχουμε παράλληλα μια δουλειά, διδακτορικό κλπ, οπότε θεωρητικά όλοι θα μπορούσαμε να προσπαθήσουμε για κάτι καλύτερο εκεί που είμαστε. Όμως όλοι θα θέλαμε πάρα πολύ να συνεχίσουμε να δουλεύουμε πάνω στο Ferryhopper γιατί είναι μια πολύ μεγάλη πρόκληση και κάτι δημιουργικό και αυτό μας γεμίζει. Είναι πολύ ωραίο να εργάζεσαι πάνω σε κάτι που το έχεις φτιάξει εσύ και να το βλέπεις να αναπτύσσεται.
*Στη κεντρική φωτογραφία εικονίζονται τρεις εκ των ιδρυτών του Ferryhopper (από αριστερά): Χρήστος Σπαθαράκης, Παναγιώτης Σαράφης και Βασίλης Λαχανάς.