Ο Χάρι Σάντερς είναι σήμερα 25 ετών και εκατομμυριούχος. Αλλά ένας από τους βασικούς στόχους του, είναι να βοηθά αστέγους. Γιατί; Επειδή στο παρελθόν ήταν ένας από αυτούς.
Hταν μόλις 17 ετών όταν έμεινε άστεγος. Δεν το έβαλε, όμως, ποτέ κάτω. Λίγα χρόνια αργότερα κατάφερε με το πείσμα, την επιμονή και την εργατικότητά του να γίνει εκατομμυριούχος.
«Ήταν μια τρομακτική και δύσκολη περίοδος της ζωής μου», έχει πει ο νεαρός Αυστραλός σε ΜΜΕ της πατρίδας του. «Ήμουν άστεγος για πάνω από έναν χρόνο κι αναγκαζόμουν να ζητώ καταφύγιο σε διάφορους ξενώνες και κέντρα υποδοχής, ενώ πολλά βράδια τα περνούσα σε καναπέδες συγγενικών προσώπων και φίλων. Η πρώτη νύκτα μου στο δρόμο ήταν η πιο δύσκολη. Δεν είχα ιδέα πού μπορούσα να πάω ή τι έπρεπε να κάνω. Δεν τόλμησα να ζητήσω βοήθεια κι έτσι κοιμήθηκα κάτω από μια γέφυρα. Κι αυτό μπορεί να αποβεί πολύ επικίνδυνο καθώς οι άστεγοι έχουν ο καθένας τους τη δική του περιοχή, πράγμα που μου προξένησε πολλά προβλήματα στην αρχή. Ευτυχώς έβρισκα πάντα τροφή ρωτώντας εστιατόρια αν τους είχαν απομείνει αποφάγια ή καταφεύγοντας σε κέντρα διανομής συσσιτίων», εξηγεί.
Η ιστορία
Έπιασε την πρώτη του δουλειά στο ψηφιακό μάρκετινγκ σε ηλικία μόλις 14 ετών. Ο Σάντερς ασχολούνταν με το SEO (Search Engine Optimization), δηλαδή τη διαδικασία βελτιστοποίησης μιας ιστοσελίδας με σκοπό την κατάταξή της σε υψηλότερες θέσεις στις μηχανές αναζήτησης (Google κλπ). Ήθελε να βοηθήσει την επιχείρηση του πατέρα του στη Μελβούρνη, ενώ στην πορεία δημιούργησε μια μικρή ταξιδιωτική ιστοσελίδα. Και μια μέρα, επικοινώνησε μαζί του ένα πρακτορείο που ήθελε να αγοράσει το site του. Έτσι, στην πρώτη επιχειρηματική κίνηση της νεαρής ζωής του, ο Σάντερς, αποφάσισε να εκμεταλλευτεί στο έπακρο την ευκαιρία. Ζήτησε μια εξωφρενικά ακριβή τιμή, ελπίζοντας πως το τελικό ποσό που θα λάμβανε από τις διαπραγματεύσεις θα ήταν κοντά στις προσδοκίες του. Ειδικότερα, ζήτησε 2.000 δολάρια και προς έκπληξή του, ευτυχώς για εκείνον υπήρξε deal. Βέβαια, οι αγοραστές της ιστοσελίδας του δεν είχαν συνειδητοποιήσει πως συναλλάσσονταν με έναν ανήλικο και του πρότειναν να παραμείνει κοντά τους μετά την συμφωνία και να βελτιώσει τις ικανότητές του στο ψηφιακό μάρκετινγκ.
Ωστόσο, η ζωή του Σάντερς δεν ήταν ρόδινη, παρά την πρόσκαιρη επιτυχία του. Οι γονείς του είχαν χωρίσει από όταν μικρός και εκείνος ζούσε με τον πατέρα του. Στα 17 του, η σύντροφος του πατέρα του, αποφάσισε πως ο έφηβος ήταν «βάρος» και τον έδιωξε από το σπίτι. «Κυρίως ένιωθα θυμωμένος, μπερδεμένος και χαμένος. Και τότε νομίζω ότι προσγειώθηκα στην σκληρή πραγματικότητα… συνειδητοποίησα πως είμαι σε πολύ δύσκολη θέση» υπογραμμίζει στο Forbes Australia.
Παράλληλα, εγκατέλειψε το μάρκετινγκ και με «όχι και τους καλύτερους δυνατούς όρους», ενώ έστελνε βιογραφικά παντού, μέχρι και στα McDonald’s, ώστε να εξασφαλίσει τα προς το ζην. Όλα έμοιαζαν μάταια, ώσπου αποφάσισε να ακολουθήσει το πάθος του για το SEO και έπιασε ξανά τη ζωή από τα μαλλιά. Σε αντίθεση με τις περισσότερες εταιρίες ψηφιακού μάρκετινγκ, εστίασε αποκλειστικά στην παροχή υπηρεσιών SEO.
Τον καιρό που έζησε ως άστεγος ο Χάρι γνώριζε ήδη κάποια πράγματα για τη βελτιστοποίηση ιστοσελίδων -το λεγόμενο SEO (search engine optimization)- με σκοπό την κατάταξή τους σε υψηλότερες θέσεις στα αποτελέσματα των μηχανών αναζήτησης. Έτσι αποφάσισε να τηλεφωνήσει σε πρώην συναδέλφους και πελάτες από τον τηλεφωνικό θάλαμο ενός ξενώνα αστέγων. Επί μήνες ολόκληρους έβρισκε τις πόρτες κλειστές. Αλλά με την επιμονή του κατάφερε στο τέλος να προσελκύσει κάποιους πελάτες. Με τη σκληρή δουλειά του άρχισε να αυξάνει γρήγορα την πελατεία του και μέσα σε διάστημα λίγο μεγαλύτερο του ενός χρόνου να μετακομίσει σε δικό του σπίτι του.
Η ζωή του πρώην άστεγου άλλαξε όταν άνοιξε την εταιρεία του, Studiohawk.
Πλέον βγάζει περίπου 10 εκατομμύρια δολάρια το χρόνο, αποσπώντας πολλά βραβεία για την παροχή υπηρεσιών σε περίπου 400 εταιρείες διεθνώς. Η επιτυχία του δείχνει πόσο σημασία έχει το να διαθέτετε ένα σαφές όραμα για την επιχείρησή σας. Η εμπειρία του σε μια εταιρεία ψηφιακού μάρκετινγκ του είχε διδάξει τι ακριβώς δεν ήθελε να κάνει. Όταν προσπαθείς να κάνεις πάρα πολλά πράγματα, τα κάνεις όλα μέτρια, κάτι που οδηγεί σε απογοητευμένους πελάτες και δυσαρεστημένο προσωπικό. Ήταν αποφασισμένος ότι το StudioHawk θα ήταν μόνο για SEO.
Σύμφωνα με τον ίδιο, η επιτυχία στο κομμάτι του SEO εξαρτάται από τον πειραματισμό και την εφαρμογή μικρών, σταδιακών βελτιώσεων για μεγάλο χρονικό διάστημα. «Πραγματικά οφείλεται στην ύπαρξη ενός καλά δομημένου ιστότοπου που έχει μεγάλη εμπιστοσύνη και καλή εμπειρία από πίσω», αναφέρει. Το πάθος του για την τέχνη του SEO είναι κάτι παραπάνω από προφανές, αλλά τελικά αποδίδει την επιτυχία του στην «πολλή μάθηση». «Περιγράφω τον εαυτό μου ως σφουγγάρι. Δεν υπάρχει κανείς από τον οποίο δεν νομίζω ότι μπορώ να μάθω κάτι», επισημαίνει και προσθέτει πως το StudioHawk απορρίπτει περισσότερο από το 60% των πρότζεκτ που έρχονται στο δρόμο του – αριθμός που φαντάζει συγκλονιστικός σε ορισμένους ιδιοκτήτες επιχειρήσεων.
Αλλά ο Σάντερς θα προτιμούσε να μην καταπιαστεί με κάτι καθόλου, παρά να το κάνει άσχημα. «Δεν αναλαμβάνουμε δουλειά για την οποία δεν μπορούμε να φέρουμε ουσιαστικό αποτέλεσμα. Νομίζω ότι πολλοί άνθρωποι έχουν εμμονή με τα έσοδα και την ανάπτυξη, αλλά δεν δημιουργούν μακροπρόθεσμες, βιώσιμες επιχειρήσεις» σημειώνει. Το StudioHawk είχε έσοδα σχεδόν 10 εκατομμυρίων δολαρίων το περασμένο οικονομικό έτος, με ετήσια αύξηση 31%. Η ομάδα του Ηνωμένου Βασιλείου προβλέπεται να διπλασιαστεί σε μέγεθος φέτος. Τώρα το StudioHawk στρέφει το βλέμμα του στις ΗΠΑ. Είναι δύσκολη και απαιτητική η αμερικανική αγορά, αλλά παρέχει δυνατότητα για σημαντική επιχειρηματική ανάπτυξη.
Τώρα βοηθάει
Παράλληλα, η αυξανόμενη επιτυχία της επιχείρησής του δεν είναι αρκετή για τον ίδιο, που εμφανίζεται αποφασισμένος να βοηθήσει όσους βρέθηκαν στη θέση του– συνεργαζόμενος στενά με το Lighthouse Foundation, ένα φιλανθρωπικό ίδρυμα για αστέγους νέους, ώστε να προσφέρει ευκαιρίες σε αδικημένα ταλέντα.
«Ο λόγος που προσφέρω πίσω στην κοινωνία είναι για να δείξω στους ανθρώπους ότι τίποτα δεν είναι ντροπή. Το ότι έμεινα άστεγος δεν είναι κάτι για το οποίο πρέπει να ντρέπομαι, αλλά είναι κάτι που συνέβη και με έκανε δυνατότερο» δηλώνει και δεσμεύεται πως το StudioHawk θα δωρίσει 190.000 δολάρια τα επόμενα τρία χρόνια για να βοηθήσει στην εξάλειψη της έλλειψης στέγης των νέων.
Το χρήσιμο μάθημα
Το διάστημα που πέρασε ως άστεγος δίνοντας τη μάχη της επιβίωσης, παρά τις πολλές δύσκολες στιγμές, πρόσφερε στο νεαρό Αυστραλό πολύτιμα μαθήματα ζωής. «Αυτή η εμπειρία με ωρίμασε, μ’ έκανε ανθεκτικό», λέει. «Αν δεν είχα ζήσει όσα έζησα δεν θα ήμουν ο άνθρωπος που είμαι σήμερα. Η εμπειρία αυτής της εξαθλίωσης μ’ έκανε πολύ πιο ανθεκτικό σε έντονες και δύσκολες καταστάσεις».
Η αλήθεια είναι ότι ο νεαρός εκατομμυριούχος οφείλει, όπως παραδέχεται, την κατοπινή του επιτυχία στην τρομακτική εμπειρία που απέκτησε ζώντας ως άστεγος. «Σε αντίθετη περίπτωση θα είχα πολύ μικρότερο κίνητρο. Η αποφασιστικότητά σου να ξεφύγεις απ’ αυτή την κατάσταση και να κάνεις κάτι σπουδαίο στη ζωή σου γιγαντώνεται όταν ξέρεις ότι δεν υπάρχει εναλλακτικό σχέδιο» λέει.
