Τέσσερις εθελοντές εισήλθαν την Κυριακή 25 Ιουνίου σε μια κατοικία στην οποία θα ζήσουν έγκλειστοι για τους επόμενους 12 μήνες επιχειρώντας μια προσομοίωση της ζωής στον Άρη. Η κατοικία, που ονομάστηκε Mars Dune Alpha, είναι προϊόν 3D εκτύπωσης και βρίσκεται στο κέντρο ερευνών της NASA στο Χιούστον του Τέξας.
Οι τέσσερις κάτοικοι του Mars Dune Alpha θα βοηθήσουν στην προετοιμασία μιας μελλοντικής αποστολής στον κόκκινο πλανήτη. Με τις μετρήσεις που θα γίνουν των επιδόσεών τους και των γνωστικών τους ικανοτήτων, η NASA θα κατανοήσει καλύτερα τους πόρους που θα πρέπει να παρέχονται κατά τη διάρκεια αυτού του φιλόδοξου ταξιδιού, εξήγησε η Γκρέις Ντάγκλας, υπεύθυνη του προγράμματος που ονομάζεται CHAPEA.
Αυτό είναι ένα κρίσιμο ζήτημα δεδομένων των πολύ περιοριστικών ορίων βάρους που μπορούν να έχουν τα διαστημόπλοια και άρα η μεταφορά εξοπλισμού και προμηθειών στον Άρη όταν δημιουργηθούν οι πρώτες βάσεις και αργότερα αποικίες στον Κόκκινο Πλανήτη θα είναι περιορισμένη.
Το σπίτι αυτό των 160 τετραγωνικών μέτρων διαθέτει χώρο κάθετης καλλιέργειας λαχανικών, ένα δωμάτιο αφιερωμένο σε ιατρικές διαδικασίες, έναν χώρο χαλάρωσης ή ακόμη προσωπικούς χώρους εργασίας. Ένας αεροθάλαμος οδηγεί σε μια αναπαραγωγή του περιβάλλοντος του Άρη. Στο δάπεδο με την κόκκινη άμμο βρίσκονται ένας μετεωρολογικός σταθμός, μια συσκευή κατασκευής τούβλων, ένα θερμοκήπιο και ένας κυλιόμενος διάδρομος, πάνω στον οποίο οι υποτιθέμενοι αστροναύτες θα περπατούν κρεμασμένοι από ιμάντες. «Δεν μπορούμε να τους κάνουμε να περπατούν σε κύκλους για έξι ώρες», λέει χαμογελώντας η Σούζαν Μπελ, η οποία είναι υπεύθυνη του προγράμματος της NASA «Behavioral Health and Performance Laboratory». Σύμφωνα με την ίδια, ο διάδρομος αυτός θα χρησιμεύσει στην αναπαραγωγή της προσπάθειας που απαιτείται για τη σωματική δραστηριότητα στον Άρη, αλλά και για τη συλλογή δειγμάτων, πληροφοριών ή ακόμη για κατασκευές. Το σπίτι αυτό έχει άλλη μια ιδιαιτερότητα: είναι προϊόν εκτυπωτή 3D. «Είναι μια από τις τεχνολογίες που μελετά η NASA για τη δυνητική κατασκευή κατοικιών στην επιφάνεια άλλων πλανητών ή της Σελήνης», σημείωσε η Γκρέις Ντάγκλας.
Οι τέσσερις εθελοντές είναι οι Κέλι Χάστον, Ρος Μπροκγουελ, Νέιθαν Τζόουνς και Άνκα Σελάριου και όλοι είναι κάτοχοι πτυχίων του αποκαλούμενου τομέα STEM (μαθηματικών, μηχανικής, τεχνολογίας, επιστημών) ενώ επίσης κάποιοι έχουν στρατωτική εκπαίδευση και άλλοι έχουν εκπαίδευση πιλότου. Υπάρχει ένας μικροβιολόγος με γνώσεις επίσης παροχής ιατρικής βοήθειας επείγοντος περιστατικού. Με απλά λόγια οι εθελοντές προσομοιώνουν με τη σειρά τους τα χαρακτηριστικά ενός αστροναύτη όπως αυτοί που θα πραγματοποιήσουν τα πρώτα ταξίδια στον Άρη.
