«Ένα πρωί χτύπησα την πόρτα του διευθυντή μας και ζήτησα να του μιλήσω. «Νίκο παιδί μου δε μπορώ να σου δώσω αύξηση, όλοι μου ζητάνε αυτές τις μέρες». «Δε θέλω να σας ζητήσω αύξηση. Πήρα την απόφαση να κάνω κάτι δικό μου, κι ήρθα να σας πω ότι θα φύγω». Κι έτσι κι έγινε». Αυτή ήταν η αρχή για την Agroknow, όπως την περιγράφει στο It’s Possible ο ιδρυτής και CEO της εταιρίας, Νίκος Μανουσέλης.
Το πρώτο τολμηρό βήμα έγινε τότε, και σήμερα η εταιρία έχει αναπτυχθεί, καταφέρνοντας μάλιστα να κλείσει συνεργασίες και με εταιρίες παγκόσμιας εμβέλιας όπως η Coca-Cola και η Unilever. «Τα τελευταία χρόνια έχουμε επικεντρώσει στο να βοηθήσουμε τις επιχειρήσεις τροφίμων να παρέχουν περισσότερο ασφαλή τρόφιμα. Αναπτύξαμε και προσφέρουμε την cloud-based πλατφόρμα FOODAKAI, η οποία δίνει πρόσβαση σε εκατομμύρια ανακοινώσεις ή εργαστηριακές αναλύσεις που αφορούν θέματα ασφάλειας πρώτων υλών ή προϊόντων τροφίμων. Με εξειδικευμένους αλγορίθμους τεχνητής νοημοσύνης αναλύει και συνδυάζει πληροφορία από ολόκληρο τον κόσμο, για να υπολογίσει την πιθανότητα κινδύνων που προβλέπεται να προκύψουν τις επόμενες εβδομάδες ή μήνες», λέει ο Ν. Μανουσέλης. Και παραθέτει όλη την επιχειρηματική ιστορία του.
Με τι ασχολούσασταν επαγγελματικά πριν, και πως προέκυψε η ιδέα για την εταιρία σας;
Η ιδέα στριφογυρνούσε στο μυαλό μου όσο έκανα το διδακτορικό μου στο Γεωπονικό Πανεπιστήμιο. Τα θέματα που δούλευα στη διατριβή μου ήταν σχετικά με τη διαχείριση πληροφορίας στον αγροδιατροφικό τομέα. Εξέταζα το πώς μπορούν να φτιαχτούν εξειδικευμένες online υπηρεσίες που θα συνδυάζουν και παρουσιάζουν στους χρήστες ετερογενή πληροφορία που έρχεται από διάφορες πηγές και σε διαφορετικές μορφές. Θυμάμαι ότι μόλις ολοκλήρωσα τη διατριβή μου, άρχισα να ψάχνω τις δυνατότητες του να κάνω ακαδημαϊκή καριέρα, κάνοντας τη μια αίτηση για θέση διδασκαλίας πίσω από την άλλη. Ένας καθηγητής μου που με έβλεπε να βασανίζομαι, με φώναξε μια μέρα για να μου δώσει ένα φυλλάδιο μιας πολύ καλής εταιρείας του εξωτερικού. «Μήπως θες να σκεφτείς το να φτιάξεις κι εσύ κάτι τέτοιο;» με ρώτησε.
Το τόλμησα λίγο καιρό αργότερα, την περίοδο που δούλευα σε μια επιχείρηση πληροφορικής του δημοσίου. Ήμουν υπεύθυνος μιας μικρής ομάδας που όμως προσέλκυε συστηματικά χρηματοδότηση από την Κοινότητα για να φτιάξουμε μεγάλες Ευρωπαϊκές βάσεις γεωπονικής πληροφορίας. Η διοίκηση ήθελε να τα αφήσουμε στην άκρη και να επικεντρωθούμε σε αυτό που ήταν προτεραιότητα εκείνη την περίοδο, υπηρεσίες για τους απλούς πολίτες.
Ένα πρωί χτύπησα την πόρτα του διευθυντή μας και ζήτησα να του μιλήσω. «Νίκο παιδί μου δε μπορώ να σου δώσω αύξηση, όλοι μου ζητάνε αυτές τις μέρες». «Δε θέλω να σας ζητήσω αύξηση. Πήρα την απόφαση να κάνω κάτι δικό μου, κι ήρθα να σας πω ότι θα φύγω». Κι έτσι κι έγινε.
Με απλά λόγια, τι λύσεις παρέχετε αυτή τη στιγμή;
Τα τελευταία χρόνια έχουμε επικεντρώσει στο να βοηθήσουμε τις επιχειρήσεις τροφίμων να παρέχουν περισσότερο ασφαλή τρόφιμα. Αναπτύξαμε και προσφέρουμε την cloud-based πλατφόρμα FOODAKAI, η οποία δίνει πρόσβαση σε εκατομμύρια ανακοινώσεις ή εργαστηριακές αναλύσεις που αφορούν θέματα ασφάλειας πρώτων υλών ή προϊόντων τροφίμων. Με εξειδικευμένους αλγορίθμους τεχνητής νοημοσύνης αναλύει και συνδυάζει πληροφορία από ολόκληρο τον κόσμο, για να υπολογίσει την πιθανότητα κινδύνων που προβλέπεται να προκύψουν τις επόμενες εβδομάδες ή μήνες.
Πώς είναι οι εφαρμογές που έχουμε όλοι στο κινητό για την πρόβλεψη των καιρικών συνθηκών; Εμείς παρέχουμε κάτι αντίστοιχο για τους κινδύνους στα τρόφιμα παγκοσμίως.
Όπως βλέπουμε και στο επίσημο website σας, έχετε κλείσει συνεργασίες με μερικές πολύ μεγάλες εταιρίες. Τι περιλαμβάνουν αυτές οι συνεργασίες και πως καταφέρατε να προσεγγίσετε τέτοια brands;
Έχουμε ως πελάτες μας μερικές από τις μεγαλύτερες επιχειρήσεις επεξεργασίας, τυποποίησης και διανομής τροφίμων και αναψυκτικών στον κόσμο. Είναι ονόματα όπως η Coca-Cola, η Unilever που βλέπετε στο site μας κι άλλες πολλές που δεν μας επιτρέπεται να αναφέρουμε τη συνεργασία μας δημοσίως.
Οι επιχειρήσεις αυτές αγοράζουν ένα ετήσιο συμβόλαιο συνδρομής στο FOODAKAI για να δώσουν τη δυνατότητα στις ομάδες ασφάλειας και ποιότητας τροφίμων που έχουν σε ολόκληρο τον κόσμο να έχουν πρόσβαση στην πλατφόρμα. Την αξιοποιούν σε κεντρικό, corporate, επίπεδο για να ορίσουν τις προτεραιότητές τους σε σχέση με τη διασφάλιση της ποιότητας πρώτων υλών, προμηθευτών και προϊόντων τους. Τους είναι χρήσιμη όμως και στα επιμέρους business units ή τα εργοστάσια που έχουν σε διάφορες γεωγραφικές περιοχές, για να υποστηρίξουν καθημερινές αποφάσεις σχετικά με τις επιθεωρήσεις τους εργαστηριακούς ελέγχους που θα κάνουν για να προλάβουν κάποιο πρόβλημα.
Αυτό που μας βοηθάει να τις προσεγγίσουμε είναι το ότι είμαστε πλέον γνωστοί ως οι καλύτεροι στον κόσμο στις εφαρμογές τεχνητής νοημοσύνης για την πρόβλεψη κινδύνων στα τρόφιμα. Επενδύσαμε στο να εξειδικευτούμε σε αυτό αλλά και στο να εκπαιδεύσουμε την αγορά για το πώς μπορούν να αξιοποιηθούν τέτοιες τεχνολογίες. Οπότε, γράφουμε πολύ για το πώς μπορεί να εφαρμοστεί η τεχνητή νοημοσύνη στην ασφάλεια τροφίμων, διοργανώνουμε webinars με καλεσμένους ειδικούς στα θέματα αυτά, εξηγούμε αναλυτικά το πώς ακριβώς χρησιμοποιούμε όλα αυτά τα data που συλλέγουμε για να εκπαιδεύσουμε και δοκιμάσουμε διαφορετικούς αλγορίθμους πρόβλεψης, μιλάμε σε expert panels που συζητάνε τέτοια θέματα, και άλλα πολλά. Θέλουμε όταν κάποιος σκέφτεται “προβλέψεις για κινδύνους στα τρόφιμα” το μυαλό του να πηγαίνει αμέσως στην Agroknow.
Ο Νίκος Μανουσέλης
Ιδρύσατε την επιχείρηση σας πριν από αρκετά χρόνια. Τι θυμάστε από εκείνες τις πρώτες ημέρες; Πως ήταν το επιχειρηματικό και τεχνολογικό οικοσύστημα στην Ελλάδα; Και ποια ήταν τα πρώτα σχόλια που ακούσατε από φίλους και γνωστούς όταν τους κοινοποιήσατε τα πλάνα σας;
Η πρώτη φορά που σκέφτηκα σοβαρά την ίδρυση της Agroknow ήταν το 2008, ακόμη δεν είχα τελειώσει το διδακτορικό μου. Θυμάμαι όταν έμαθαν στο Πανεπιστήμιο ότι είχα στο νου μου να ξεκινήσω μια εταιρία γύρω από τα θέματα που δούλευα, με παρακάλεσαν να το κάνω αφού ολοκληρώσω τη διατριβή και πάρω το διδακτορικό μου – ώστε να αποφύγουμε τυχόν σχόλια για διαπλεκόμενες σχέσεις με τη μελλοντική εταιρία. Την απόφαση να αφήσω ότι άλλο έκανα και να προχωρήσω την πήρα τελικά το 2010, και θυμάμαι όλους γύρω μου να λένε “μα τι κάνεις, αφήνεις μια τόσο καλή δουλειά σε επιχείρηση του δημοσίου για να πας να ρισκάρεις με κάτι δικό σου;”.
Σε κάθε δυσκολία που προέκυπτε, αυτό άκουγα πρώτα από συγγενείς και φίλους: “Τόσα πτυχία έχεις. Μήπως να κάνεις καλύτερα μια αίτηση για καμιά θέση στο δημόσιο;”.
Τα πρώτα χρόνια, νιώθαμε σαν να είμαστε κάποιο εξωτικό φρούτο. Επειδή ξεκινήσαμε από τον ακαδημαϊκό χώρο, δεν είχαμε καμία επαφή με το επιχειρηματικό και τεχνολογικό οικοσύστημα της χώρας. Έμαθα αργότερα ότι περίπου εκείνη την περίοδο ξεκίνησαν και άλλες tech startups που σήμερα έχουν μεγαλώσει, πετύχει, και είναι πάρα πολύ γνωστές στην αγορά. Εμείς ήμασταν εξωγήινοι: μας ήξεραν μόνο σε μια πολύ niche αγορά στο εξωτερικό, κυρίως οι τότε πελάτες μας στην Αμερική και το Ηνωμένο Βασίλειο. Μας πήρε χρόνο το να συνδεθούμε με το τοπικό οικοσύστημα, αρχικά μέσω των πρωτοβουλιών ανοιχτών δεδομένων (open data) του Οργανισμού Ανοιχτών Τεχνολογιών (ΕΕΛΛΑΚ) και μετά μέσω της συμμετοχής μας στον τοπικό κόμβο του Entrepreneurs’ Organisation (EO). Αμέσως όμως δώσαμε στίγμα στο οικοσύστημα: ήμασταν η πρώτη ελληνική εταιρία που δούλεψε με ανοιχτά δεδομένα στον αγροδιατροφικό τομέα, οργανώσαμε τα πρώτα agricultural & environmental hackathons, δοκιμάσαμε νέες τεχνολογίες στο χωράφι. Σήμερα βλέπω όλες αυτές τις agtech και food tech startups που έχουν ξεκινήσει στη χώρα και καμαρώνω, αρκετά παιδιά που δουλεύουν στο χώρο έχουν περάσει και από την Agroknow. Νομίζω βοηθήσαμε κι εμείς σε κάποιο βαθμό με τη δουλειά που κάνουμε τόσα χρόνια.
Ποια είναι τα επόμενα σχέδια σας, αναφορικά με την εταιρία σας;
Η επόμενη τριετία μας βρίσκει σε φάση ταχύτατης ανάπτυξης. Θέλουμε κάθε επιστήμονας ή τεχνολόγος τροφίμων που δουλεύει στην αλυσίδα παραγωγής και διανομής παγκοσμίως να έχει στα χέρια του προβλέψεις κινδύνων από την Agroknow. Για το σκοπό αυτό, επενδύουμε σημαντικά στο να μεγαλώσουμε την ομάδα μας, ώστε να εξελίξουμε τις δυνατότητες που έχουμε στο να αναλύσουμε περισσότερα δεδομένα, να φτιάξουμε νέα μοντέλα πρόβλεψης, αλλά και να αναπτύξουμε νέα SaaS product lines. Παράλληλα, εξετάζουμε τις δυνατότητες συνεργασίας που μας δίνονται με μεγάλους πολυεθνικούς ομίλους του χώρου, ώστε να αποκτήσουμε πρόσβαση σε ακόμη περισσότερες αγορές στον κόσμο.
Πιστεύω ότι αυτή τη στιγμή χτίζουμε τα θεμέλια για κάτι ακόμη μεγαλύτερο από αυτό που έχουμε πετύχει ως τώρα. Είναι ένα σημαντικό βήμα για την εξέλιξη της Agroknow, και δουλεύουμε σκληρά για να γίνει σωστά. Ο σημαντικότερος παράγοντας επιτυχίας θα είναι το να βρούμε τους κατάλληλους ανθρώπους – συνεργάτες που θα αγαπάνε τόσο την τεχνολογία όσο και τα τρόφιμα, και θα θέλουν να δουλέψουν σε κάτι μεγαλύτερο από τον καθένα από μας. Είμαστε ευλογημένοι να κάνουμε στη δουλειά μας κάτι πάρα πολύ σημαντικό: φροντίζουμε ώστε να είναι ασφαλή τα προϊόντα που φτάνουν στο τραπέζι των καταναλωτών σε ολόκληρο τον κόσμο.
