Ήταν το καλοκαίρι του 1998 και μόλις δύο μήνες μετά το επίσημο λανσάρισμα του Netflix (τότε ήταν μια συνδρομητική υπηρεσία ταινιών μέσω ταχυδρομείου), όταν οι συνιδρυτές της νεοσύστατης εταιρείας – Reed Hastings και Marc Randolph – έλαβαν ένα τηλεφώνημα από την Amazon.
«Ο Jeff ήθελε να μας γνωρίσει», λέει ο Randolph στο CNBC Make It.
Ο Randolph, ο οποίος τότε ήταν CEO της εταιρείας, θυμάται ότι αυτός και ο Hastings, ήταν ενθουσιασμένοι που έβλεπαν τον ιδρυτή της Amazon, ο οποίος μόλις είχε αρχίσει να επεκτείνει τον ιστότοπό του ηλεκτρονικού εμπορίου πέρα από τα βιβλία .
Τότε, η Amazon ήταν επίσης σχετικά νέα ταιρία – ένα χρόνο νωρίτερα (το 1997), είχε κάνει το ντεμπούτο της στο χρηματιστήριο, συγκεντρώνοντας 54 εκατομμύρια δολάρια. Ο Bezos, υπό την πίεση των επενδυτών, ήταν πρόθυμος να κάνει επιθετικές εξαγορές για να επεκτείνει το αποτύπωμα της εταιρείας.
Ήθελε να κάνει ένα «everything store», λέει ο Randolph. Συμπληρώνοντας: «Αυτό δεν θα λειτουργούσε ποτέ».
Ο συνιδρυτές του Netflix γνώριζαν ότι έπρεπε να κάνουν τη συνάντηση και πέταξαν στο Σιάτλ για να συναντηθούν με τον Bezos και την ομάδα του. Μάλιστα έμειναν έκπληκτοι από αυτό που βρήκαν στα γραφεία της Amazon: «Πήγαμε σε αυτό το γραφείο και ήταν… χοιροστάσιο», λέει ο Randolph. «Οι άνθρωποι ήταν στοιβαγμένοι εκεί. Τα γραφεία πάνω στα οποία δούλευαν ήταν όλα κανονικές πόρτες σε ξύλινους στύλους» λέει ο Randolph. «Και ο Jeff ήταν σε ένα γραφείο με τέσσερα άλλα άτομα.» Ο Randolph λέει ότι δεν χρειάστηκε πολύς χρόνος για αυτόν και τον Hastings να καταλάβουν ότι ο Bezos ήθελε να αγοράσει το Netflix για να ξεκινήσει η είσοδος της Amazon στην αγορά βίντεο.
Και μετά την ολοκλήρωση της συνάντησης, η ομάδα του Bezos προσέφερε στο Netflix «περίπου… οκταψήφιο ποσό» για να αποκτήσει την εταιρεία. Όπως λέει ο Radolph εκείνη η προσφορά θα έφτανε περίπου στα 14-16 εκατ. δολάρια. Δεδομένου ότι το Netflix ήταν μόλις δύο μηνών, αυτό ήταν ένας πολύ καλό ποσό.
Ο Randolph κατείχε το 30% της εταιρείας, ενώ ο Reed το 70%. Και οι δύο θα είχαν φύγει με αρκετά εκατομμύρια δολάρια. Στο αεροπλάνο, το Randolph λέει ότι συζήτησαν τα πλεονεκτήματα και τα μειονεκτήματα της πώλησης. Τα μεγαλύτερα πλεονεκτήματα ήταν ότι η εταιρεία δεν είχε ακόμα χρήματα. Δεν είχε επαναλαμβανόμενο, επεκτάσιμο ή κερδοφόρο επιχειρηματικό μοντέλο. Και ενώ έκαναν πολλές μπιζνες (το μεγαλύτερο μέρος μέσω πωλήσεων DVD), το κόστος τους ήταν υψηλό. Επιπλέον, και οι δύο ήξεραν ότι αν δεν πουλούσαν στην Amazon, σύντομα θα ανταγωνίζονταν αυτήν.
«So long, DVD sales. So long, Netflix», λέει χαρακτηριστικά ο Randolph.
Οι δύο επιχειρηματίες όμως πίστευαν στην ιδέα τους. Και μάλλον έβλεπαν… μπροστά. Randolph και Hastings αποφάσισαν μέσα στο αεροπλάνο ότι θα έπρεπε να απορρίψουν την πρόταση. Και το ανακοίνωσαν στην άλλη πλευρά μόλις κατέβηκαν από το αεροπλάνο.
Όμως όλη αυτή η ιστορία έκανε τους ιδρυτές του Netflix να επανεξετάσουν το επιχειρηματικό τους μοντέλο. Και να επεκταθούν πέρα από την πώληση των DVD. Διώτη ήξερας πως αν η Amazon μπει στο παιχνίδι ως ανταγωνιστής, τα πράγματα θα ήταν δύσκολα…
