αρχικηΕΠΙΧΕΙΡΗΜΑΤΙΚΟΤΗΤΑΠως οι “υδραυλικοί” του διαδικτύου έφτιαξαν μια εταιρεία 5,6 δισ. δολαρίων

Πως οι “υδραυλικοί” του διαδικτύου έφτιαξαν μια εταιρεία 5,6 δισ. δολαρίων

Μια ηλιόλουστη ημέρα του Αυγούστου του 2021, ο George Fraser προσπαθούσε να χαλαρώσει στο εξοχικό της οικογένειάς του δίπλα στη λίμνη στο δάσος του Ουισκόνσιν. Όμως, ο διευθύνων σύμβουλος και συνιδρυτής της Fivetran δεν μπορούσε να βγάλει από το μυαλό του τη δουλειά και την εταιρεία που έχτιζε επί εννέα χρόνια μαζί με τον παιδικό του φίλο Taylor Brown, με τον οποίο γνωρίστηκε κατά τη διάρκεια των κοινών διακοπών τους στο δάσος του Ουισκόνσιν.

Όπως εξηγεί το Forbes, οι δύο τους είχαν συλλάβει μια έξυπνη ιδέα: Να βοηθούν εταιρείες να συλλέγουν δεδομένα από κάθε είδους πηγές -αναρτήσεις στο Twitter, συναλλαγές πιστωτικών καρτών- και στη συνέχεια να τις χρεώνουν για τη διοχέτευση αυτών των μέγα-δεδομένων σε εταιρείες ανάλυσης όπως η Snowflake ή η Databricks, οι οποίες θα μπορούσαν, ιδανικά, να τους αποκαλύψουν τι “κρύβουν” αυτά τα στοιχεία. Ο Fraser και ο Brown είχαν περάσει προηγουμένως από τον επιταχυντή Y Combinator. Συγκέντρωσαν χρηματοδότηση περίπου 160 εκατ. δολαρίων και πέρασαν ατελείωτες ώρες ασχολούμενοι με τα τεχνικά δεδομένα. Αλλά ακόμη δεν είχαν ένα προϊόν σχεδιασμένο για την εξυπηρέτηση μεγάλων εταιρειών.

“Επί χρόνια αποτελούσε το βασικό πρόβλημα που έπρεπε να επιλύσουμε”, θυμάται τώρα ο Fraser. “Ήταν ένα μακρύ ταξίδι”.

Ένα από τα μέλη του διοικητικού συμβουλίου της Fivetran ήταν ο Bob Muglia, που είχε διατελέσει διευθύνων σύμβουλος της Snowflake. Ο Muglia είχε μεγαλύτερη εμπειρία σχετικά με το τι διακυβευόταν. Θυμάται ότι ο τότε πρόεδρος της Microsoft “Steve Ballmer στράφηκε εναντίον μου” όταν έχασε εταιρικούς πελάτες από την Oracle. (Το 2011, ο Satya Nadella, ο σημερινός διευθύνων σύμβουλος της Microsoft, αντικατέστησε τον Muglia). Πριν από αυτό, ο Muglia πέρασε πέντε χρόνια χτίζοντας τη Snoflake, αλλά του έδειξαν την πόρτα της εξόδου μόλις ενάμιση χρόνο πριν η εταιρεία πραγματοποιήσει μία από τις μεγαλύτερες αρχικές δημόσιες προσφορές στην ιστορία της Silicon Valley. Αυτήν τη φορά, προειδοποιούσε αυτός τον Fraser ότι ο χρόνος τελείωνε. “Μόλις τους τα ψαλα”, είχε πει εκείνη την εποχή ο Muglia. “Τους είπα: Διάολε, δεν υπάρχει προϊόν”.

Καθισμένος πίσω από ένα γραφείο που ανήκε στον προπάππου του, ο οποίος διετέλεσε πρόεδρος της εταιρείας ελέγχου τίτλων ιδιοκτησίας Chicago Title and Trust από τη δεκαετία του 1930, ο Fraser αποφάσισε να ακολουθήσει μια δραστική, παραδοσιακή, λύση για να αντιμετωπίσει τα προβλήματά του. Θα εξαγόραζε το “εισιτήριο” για τη βιωσιμότητα της εταιρείας του. Η HVR, μια ανταγωνιστρια εταιρεία από το Σαν Φρανσίσκο, που είχε την έδρα της ακριβώς απέναντι από τα κεντρικά γραφεία της Fivetran στο Όκλαντ, τους είχε αρπάξει μέσα από τα χέρια αρκετές επιχειρηματικές συμφωνίες. Όμως, ο Fraser είχε ακούσει στην πιάτσα ότι η HVR ήταν προς πώληση έναντι τιμήματος 700 εκατ. δολαρίων – αλλά για να την εξαγοράσει θα έπρεπε να υποβάλλει προσφορά πριν από το τέλος της εβδομάδας που ξεκινούσε.

Η συμφωνία θα τους απέφερε πρώτον έσοδα από επιχειρηματική δραστηριότητα και δεύτερον ένα προϊόν που θα μπορούσαν στη συνέχεια να τελειοποιήσουν. Το πρόβλημα ήταν ότι η Fivetran, η αξία της οποίας τότε δεν ξεπερνούσε τα 1,2 δισ. δολάρια, δεν διέθετε την απαιτούμενη ρευστότητα. Ωστόσο, ο Fraser είχε πολλούς θαυμαστές στη Silicon Valley – και ένα τεράστιο απόθεμα ωμής επιμονής.

“Οι περισσότεροι, μετά από αρκετά χρόνια πορεία σε λάθος κατεύθυνση, τελικά θα κλείσουν εντελώς τις εταιρείες τους και θα στραφούν αλλού”, λέει ο πρόεδρος του Y Combinator, Geoff Ralston, ο οποίος συγκαταλέγει τη Fivetran ανάμεσα στις λίγες “κατσαρίδες” που κατάφεραν να επιβιώσουν μεταξύ των 3.800 νεοφυών επιχειρήσεων που έχουν περάσει συνολικά από τον Y Combinator. “Σε αυτό που διέφεραν αυτοί οι τύποι ήταν ότι ποτέ δεν πίστεψαν ότι έχουν φτάσει σε αδιέξοδο”, λέει.

Παρότι Σάββατο, ο Fraser απευθύνθηκε σε πέντε κορυφαίες εταιρείες που επενδύουν στον τεχνολογικό τομέα, μεταξύ των οποίων ήταν η Iconiq Capital από το Σαν Φρανσίσκο και η D1 Capital Partners από τη Νέα Υόρκη, λέγοντας ότι χρειαζόταν κεφάλαιο 565 εκατ. δολαρίων για να χρηματοδοτήσει τη συμφωνία. Εντός 72 ωρών, όλοι είχαν συμφωνήσει να δώσουν τα χρήματα. “Αποτέλεσε άσο στο μανίκι μας”, λέει ο Fraser. “Για την εταιρεία αποτέλεσε άλμα”.

Η συναλλαγή εκτίναξε την αποτίμηση της Fivetran στα 5,6 δισ. δολάρια, ωστόσο το μεγάλο έπαθλο ήταν τα έσοδα ύψους σχεδόν 30 εκατ. δολαρίων της HVR από μεγάλες εταιρείες, που εξασφάλισαν στη Fivetran πιο ισχυρή “βάση” από αυτήν που είχαν οι περισσότεροι ανταγωνιστές της. Πολλές από αυτές τις εταιρείες, όπως η ευθέως ανταγωνιστική Airbyt (η οποία αποτιμήθηκε πέρυσι στα 1,5 δισ. δολάρια παρότι είχε έσοδα κάτω του 1 εκατ. δολαρίων), λέγεται ότι σήμερα εξετάζουν τρόπους εξοικονόμησης χρημάτων. “Εμείς δεν έχουμε τέτοιο πρόβλημα, καθώς οι πολλαπλασιαστές μας δεν είναι τόσο τρελοί, ενώ τα έσοδά μας έχουν αυξηθεί σημαντικά”, λέει ο Fraser.

Η εταιρεία, η οποία συγκαταλέγεται στην 27η θέση της φετινής λίστας των Cloud 100 του Forbes), αναμένει έσοδα 189 εκατ. δολάρια το τρέχον οικονομικό έτος (που λήγει τον Ιανουάριο), υπερδιπλάσια σε σχέση με πέρυσι. Επιπλέον, έχει ενισχύσει το πελατολόγιό της με εταιρείες όπως η JetBlue, η Forever 21 και η αλυσίδα ταχυφαγείων Nando’s. Το Forbes εκτιμά ότι οι δύο συνιδρυτές της κατέχουν έκαστος από 1/10 της εταιρείας, γεγονός που σημαίνει ότι η περιουσία του καθενός ανέρχεται σε περίπου 500 εκατ. δολάρια (δεδομένου ότι το Forbes υπολογίζει την αξία τους με απομείωση 10% όπως κάνει για τις ιδιωτικές εταιρείες). Ο Martin Casado, εταίρος της εταιρείας venture capital Andreessen Horowitz, που ηγήθηκε στους τρεις τελευταίους γύρους χρηματοδότησης της Fivetran, υποστηρίζει ότι το προβάδισμα της εταιρείας στον χώρο των “αγωγών δεδομένων” είναι “αδιαμφισβήτητο”.

Το κύριο πλεονέκτημά της; Η ευκολία στη χρήση. “Είναι το πιο απλό, ‘εγκεφαλικά νεκρό’, πράγμα που έχει δημιουργηθεί στον πλανήτη”, λέει ο Muglia. Αλλά αυτή η απλότητα υποκρύπτει το εξαιρετικά πολύπλοκο σύστημα που βρίσκεται από πίσω. Σε πρώτη φάση το προϊόν διοχετεύει τα δεδομένα μία φορά την ημέρα, τα μεσάνυχτα. Ο δε Fraser ακολουθεί καθημερινά ένα ιδιότυπο τελετουργικό, περιμένοντας να ξεκινήσει η διαδικασία ώστε να ελέγξει τις ροές. Εάν κάτι πάει στραβά -και από την πρώτη στιγμή “υπήρχαν προβλήματα”- προσπαθεί μέσα στις επόμενες λίγες ώρες να διορθώσει το πρόβλημα, όπως κάνουν οι υδραυλικοί. “Είναι πολύ σπάνιο να βρεις κάποιον τόσο ιδιοφυή όσο ο George να εργάζεται πάνω σε ένα τόσο συνηθισμένο πρόβλημα όπως αυτό”, λέει ο επενδυτής της Fivetran, Casado. (Μεταξύ των άλλων επιτευγμάτων του, ο Fraser έχει διδακτορικό στη νευροβιολογία από το Πανεπιστήμιο του Πίτσμπουργκ).

Παρότι δε ότι το ταμείο της Fivetran -που έχει ακόμη περίπου 200 εκατ. δολάρια σε μετρητά- μπορεί να φαίνεται αρκετά γεμάτο για να επιβιώσει η εταιρεία από έναν “χειμώνα” στον κλάδο των επιχειρηματικών κεφαλαίων, ο Fraser λέει ότι σχεδιάζει να προχωρήσει σε έναν νέο γύρο χρηματοδότησης εντός της επόμενης διετίας, ανεξαρτήτων των συνθηκών της αγοράς· στη συνέχεια σκοπεύει να εισαγάγει τη Fivetran στο χρηματιστήριο. Η αποτυχία άλλωστε δεν αποτελεί επιλογή – εν μέρει λόγω των πιέσεων που ασκεί πάνω στους δύο συνιδρυτές της εταιρείας η μικρή κοινότητα του Ουισκόνσιν όπου περνούσαν τις διακοπές τους.

“Ακούς συνεχώς για το τι κάνει ο καθένας, και κυκλοφορούν διάφορες φήμες”, λέει ο Fraser. “Η απροσδόκητη συνέπεια που είχε η ίδρυση αυτής της εταιρείας ήταν ότι όλοι αυτοί οι άνθρωποι έχουν μάθει γι’ αυτήν. Επομένως, πρέπει πραγματικά να την κάνουμε να πετύχει, διαφορετικά δεν θα το αντέξουμε”, εξηγεί.

ΔΕΝ ΥΠΑΡΧΟΥΝ ΣΧΟΛΙΑ

Αφήστε ένα σχόλιο

20 − 3 =