«Η αγάπη μου για τα ταξίδια ξεκίνησε ενώ ήμουν πολύ μικρή – τώρα ως ενήλικας, έχω πάει ήδη σε 100 χώρες. Αλλά όταν ξεκίναγα, δεν πίστευα ποτέ ότι θα μπορούσα να μετατρέψω το πάθος μου σε μια επιχείρηση». Με αυτά τα λόγια ξεκινά το άρθρο της στο Business Insider η Sarah Groen. Η ίδια είναι ιδρύτρια της ταξιδιωτικής εταιρίας, Bell & Bly Travel Design.
Ξεκίνησε την επαγγελματική διαδρομή της διαφορετικά. Δημιούργησε το πρώτο startup accelerator πρόγραμμα στο Χιούστον. Ενώ αργότερα εργάστηκε ως στέλεχος στην Uber. Γρήγορα όμως κατάλαβε ότι αυτή η… συμβατική καριέρα δεν ήταν αυτό που πραγματικά ήθελε.
Όπως εξηγεί, πάντα είχε αγάπη για τα ταξίδια. Το ίδιοι και οι φίλοι της. Αλλά υπήρχε ένα πρόβλημα: Είχαν περιορισμένο ελεύθερο χρόνο, και έτσι δεν μπορούσαν σχεδιάσουν και να κάνουν όλα τα ταξίδια που ήθελαν.
Έτσι προέκυψε η ιδέα, και το 2018 λάνσαρε επίσημα την Bell & Bly Travel Design. Λίγο πριν το είχε ξεκινήσει ως παράλληλο project, κάνοντας τα σχετικά «τεστ» με φίλους της.
Η Groen παραιτήθηκε από την πρωινή δουλειά της και είναι πλέον μια travel planner, η οποία σχεδιάζει τα ταξίδια των πελατών της, ακόμα και σε βάθος… 5ετίας. «Αρχίζουμε να χαρτογραφούμε ταξίδια βάσει μελλοντικών σημαντικών ημερομηνιών. Έχετε μια επέτειο- ορόσημο που έρχεται; Ένα ταξίδι που θέλετε να κάνετε με τα παιδιά σας πριν πάνε στο πανεπιστήμιο; Βοηθάμε τα πολυάσχολα στελέχη και τους επιχειρηματίες να μετατρέψουν αυτά τα όνειρα σε πραγματικότητα», λέει η ίδια.
«Ένα από τα αγαπημένα μου ταξίδια που σχεδίασα εκείνο το πρώτο έτος ήταν για μια οικογένεια που ταξίδευε στον Αρκτικό Κύκλο λίγο πριν τα Χριστούγεννα. Ήμουν αποφασισμένη να κάνω την εμπειρία τους απολύτως μαγική. Πριν φύγουν βρήκαμε έναν καλλιγράφο για να γράψουμε μια επιστολή στα παιδιά… από τον Άγιο Βασίλη. Στη συνέχεια, στο ταξίδι, κανονίσαμε τα ξωτικά να μεταφέρουν την οικογένεια σε ένα δάσος για να τους διαβάσουν ιστορίες και στη συνέχεια προγραμματίσαμε μια εξατομικευμένη συνάντηση με τον Άγιο Βασίλη σε ένα ειδικά διαμορφωμένο κατάλυμα, καλυμμένο με χιόνι στο δάσος! Οι γονείς ήταν πολύ χαρούμενοι, και τα παιδιά έπεισαν όλους τους φίλους τους ότι ο Άγιος Βασίλης ήταν στην πραγματικότητα αληθινός» σημειώνει η Groen παραθέτοντας αυτή την ξεχωριστή ιστορία.
Όλο αυτό, πέτυχε και σε business επίπεδο. Τον πρώτο χρόνο λειτουργίας η εταιρία κατέγραψε έσοδα 1 εκατ. δολαρίων. «Εκείνη τη χρονιά προγραμματίσαμε όλους τους τύπους εκδρομών, από εξαιρετικά πολυτελή σαφάρια, ταξίδια στην Παταγονία, από κλασσικά ιταλικά δρομολόγια, μέχρι εκδρομές στο Μπουτάν. Γενικά συνεργαζόμαστε με πελάτες που ξοδεύουν 1.000 $ ανά ημέρα και άνω, ανάλογα με τον προορισμό» λέει η νεαρή ιδρύτρια.
Η ίδια εξηγεί στο άρθρο της στο Business Insider: «Για τον ταξιδιώτη μας, η “πολυτέλεια” σημαίνει πολλά πράγματα – μερικοί διαμένουν στα καλύτερα ξενοδοχεία και στις κορυφαίες σουίτες, ενώ σε άλλους αρέσουν τα μικρά οικογενειακά καταστήματα όπου μπορούν να συναντήσουν τους ιδιοκτήτες και να έχουν οδηγούς που νιώθουν σαν φίλοι».
Πως έχει έσοδα ένα τέτοιο project; Η Groen εξηγεί: «Όπως και άλλες επαγγελματικές υπηρεσίες, χρεώνουμε τους πελάτες με βάση τον αριθμό των εβδομάδων ταξιδιού και τον αριθμό των ταξιδιωτών. Κατά μέσο όρο κοστίζει 500 $ ανά εβδομάδα ταξιδιού. Αυτό καλύπτει όλα τα κομμάτια ενός πλήρους ταξιδιού, συμπεριλαμβανομένης της επίγειας υποστήριξης και των αλλαγών ανάλογα με τις ανάγκες. Το άλλο μεγάλο μέρος των επιχειρηματικών εσόδων προέρχεται από προμήθεια – για παράδειγμα από ξενοδοχεία».
Η πανδημία τους ταρακούνησε. Όπως όλες τις ταξιδιωτικές επιχειρήσεις. Αλλά κατάφεραν να επιβιώσουν. «Σχεδιάσαμε περίπου 55 ταξίδια το 2020, με ένα συνδυασμό παλαιών και νέων πελατών. Μόλις οι άνθρωποι μπορούσαν να ταξιδέψουν με ασφάλεια, ξεκινήσαμε να σχεδιάζουμε περισσότερα ταξίδια, όπως ένα ιδιωτικό ναυλωμένο σκάφος στις Μπαχάμες για μια οικογένεια κατά τη διάρκεια των χειμερινών διακοπών. Για έναν άλλο πελάτη, σχεδιάσαμε ένα οδικό ταξίδι μέσω των δυτικών ΗΠΑ» σημειώνει.
Και μάλιστα η εταιρία κατάφερε να αυξήσει τα έσοδα της εν μέσω παγκόσμιας πανδημίας. Πήρε όμως και χρήσιμα μαθήματα. «Αισθάνομαι τυχερή, και στο εξής δεν θα θεωρώ την επιχείρηση μου δεδομένη» καταλήγει η Groen.
Δίνει και τις συμβουλές της σε όσους σκέφτονται να μετατρέψουν ένα παράλληλο project σε επιχείρηση. «Όταν είσαι επιχειρηματίας, πρέπει να είσαι παθιασμένος με αυτό που κάνεις- μόνο έτσι θα καταφέρεις να ξεπεράσεις τις δύσκολες ημέρες», λέει. Και συμπληρώνει: «Είτε πρόκειται για ταξίδια πολυτελείας είτε για οποιαδήποτε βιομηχανία, ξεκινώντας ένα παράλληλο project για να δοκιμάσουμε την αγορά πριν βουτήξουμε στα βαθιά, είναι πάντα έξυπνο». Ξεκίνα το project που θες, και κάνε το πιο απλό: Δοκίμασε το πρώτα με τους φίλους σου και με έναν κύκλο ανθρώπων που γνωρίζεις. Δούλεψε το όσο καλύτερα μπορείς. Και ίσως όλο αυτό να αναπτυχθεί και να γίνει στην συνέχεια μια πετυχημένη επιχείρηση.
