Οι κληρονόμοι μιας από τις πλέον γνωστές μάρκες υποδημάτων της Γερμανίας εισήλθαν πρόσφατα στο κλαμπ των δισεκατομμυριούχων καθώς συμφώνησαν να πωλήσουν το πλειοψηφικό ποσοστό της εταιρείας τους, Birkenstock, σε ένα private equity πίσω από το οποίο βρίσκεται ο τρίτος πλουσιότερος άνθρωπος του πλανήτη.
Όπως σημειώνει το Forbes, oι αδελφοί Alex και Christian Birkenstock έχουν πλέον περιουσία περίπου 1,7 δισ. δολαρίων έκαστος με βάση τη συμφωνία ύψους 4,87 δισ. δολαρίων που υπέγραψαν για την πώληση έως και του 70% του μετοχικού κεφαλαίου της εταιρείας τους στην L Catterton, ένα επενδυτικό ταμείο που ελέγχεται από τον δισεκατομμυριούχο διευθύνοντα σύμβουλο της LVMH, Bernard Arnault και την εταιρεία συμμετοχών Financière Agache που ανήκει στην οικογένειά του.
Η συμφωνία επιβεβαιώθηκε από την ίδια την Birkenstock την προηγούμενη εβδομάδα, η οποία ανέφερε ότι τα δύο αδέρφια, που κατέχουν ίσα ποσοστά στην εταιρεία, θα πουλήσουν πάνω από το 50% του μετοχικού της κεφαλαίου αλλά θα παραμείνουν μέτοχοι μειοψηφίας μετά την ολοκλήρωση του deal.
Η γερμανική εφημερίδα Der Spiegel ανέφερε ότι τα δύο αδέλφια θα πωλήσουν ποσοστό μεταξύ 60% και 70%. Ο εκπρόσωπος της εταιρείας, ωστόσο, αρνήθηκε να αποκαλύψει λεπτομέρειες της συμφωνίας.
Κανείς από τους δύο αδελφούς δεν ασχολείτο, πάντως, με την εταιρεία το τελευταίο διάστημα. Ο 52χρονος Alex Birkenstock σύμφωνα με δημοσιεύματα αφιερώνει τον χρόνο τους στη “συλλογή” ακινήτων σε διάφορες πόλεις, όπως το Μαϊάμι και η Νέα Υόρκη, και στην επέκταση μιας κατοικίας στη λίμνη Tegernsee, στην ομώνυμη λουτρόπολη της νότιας Γερμανίας, η οποία περιλαμβάνει, μεταξύ άλλων, έναν υπόγειο χώρο στάθμευσης δύο επιπέδων 20 θέσεων. Ο 48χρονος Christian φέρεται ότι ζει αρκετές ώρες μακριά από την έδρα της εταιρείας. Ο τρίτος αδερφός τους, ο Stephan, πούλησε το ποσοστό του στην εταιρεία το 2013.
Ποια είναι η Birkenstock
Η οικογένεια Birkenstock ασχολείται με την κατασκευή σανδαλιών -αγαπημένο υπόδημα των χίπηδων και των παππούδων σε όλο τον κόσμο- εδώ και σχεδόν 250 χρόνια. Στα εκκλησιαστικά αρχεία της γερμανικής πόλης Langen-Bergheim αναφέρεται ήδη από το 1774 το όνομα του Johann Adam Birkenstock, ο οποίος περιγράφεται ως “τσαγκάρης”, του οποίου ο τρισέγγονος, Konrad, άνοιξε δύο καταστήματα παπουτσιών στη γειτονική Φρανκφούρτη και άρχισε να κατασκευάζει και να πωλεί εύκαμπτους πάτους παπουτσιών, που παρείχαν πρόσθετη υποστήριξη στο πέλμα.
Η ζήτηση για παπούτσια ήταν τόσο μεγάλη που ο Konrad μετακόμισε σε ένα πολύ μεγαλύτερο εργοστάσιο το 1925 για να μεγιστοποιήσει την παραγωγή του. Ο γιος του, Carl, άρχισε να ασχολείται με την επιχείρηση ως έφηβος, ενώ στην πορεία εξελίχθηκε σε ηγετική μορφή στους κύκλους ποδιατρικής της εποχής, παραδίδοντας εκπαιδευτικά μαθήματα και γράφοντας ένα βιβλίο σχετικά με το πώς μπορεί κανείς να φτιάξει άνετα υποδήματα και να προωθήσει το υγιές βάδισμα.
Η εταιρεία ξεκίνησε να κατασκευάζει τα σανδάλια που αποτελούν πλέον το σήμα κατατεθέν της τη δεκαετία του 1960, όταν πλέον είχε αναλάβει τα ηνία της επιχείρησης ο γιο του Carl Birkenstock, Karl. Το πρώτο στυλ σανδαλιών που κατασκεύασε η εταιρεία, με το όνομα Μαδρίτη, διέθεται βαθύ και εύπλαστο πάτο από φελλό και λατέξ και διαφημιζόταν ως ένα παπούτσι που θα μπορούσε να φορεθεί κατά τη διάρκεια άσκησης. Η εταιρεία ξεκίνησε τις πωλήσεις στις ΗΠΑ το 1966, αφότου μια πελάτισσα που είχε δοκιμάσει τα παπούτσια της για να ανακουφίσει τα πονεμένα πόδια της άρχισε να τα διανέμει σε καταστήματα υγιεινής διατροφής.
Τα τρία αδέλφια ανέλαβαν τον έλεγχο της εταιρείας το 2002. Όμως, τα πράγματα δεν εξελίχθηκαν καλά, καθώς μετά από αρκετές δεκαετίες που στο τιμόνι της εταιρείας βρισκόταν ο αποφασιστικός πατέρας τους, τώρα η Birkenstock είχε τρεις επικεφαλής, με τον καθένα να έχει το δικό του όραμα για το μέλλον της, που πάλευαν να διαχειριστούν τις δεκάδες ανταγωνιστικές μεταξύ τους θυγατρικές που είχε ιδρύσει ο πατέρας τους για να μεγιστοποιήσει την αποτελεσματικότητα στην εκτέλεση ορισμένων λειτουργιών όπως η παραγωγή και η διανομή.
Το οικογενειακό δράμα εντάθηκε ότι η πρώην σύζυγος του Christian, Susanne, λάνσαρε μια αντίπαλη φίρμα παπουτσιών το 2003, μετά από 16 χρόνια γάμου και δύο παιδιά που είχε αποκτήσει το ζευγάρι. Η Susanne ονομασε τη δική της μάρκα παπουτσιών Beautystep, ενώ τη διαφήμιζε λέγοντας ότι κατασκευάζει παπούτσια σχεδιασμένα από τη Susanne Birkenstock τα οποία υποτίθεται ότι έκαναν όποιον τα φορούσε να αισθάνεται σαν να περπατά στην παραλία, ενώ ήταν σχεδιασμένα έτσι ώστε να τεντώνουν τους μύες των ποδιών και να βελτιώνουν την κυκλοφορία του αίματος.
Ακολούθησε μια άσχημη νομική μάχη, με το δικαστήριο τελικά να αποφαίνεται ότι η Susanne μπορούσε να συνεχίσει να πουλά τα παπούτσια της, αρκεί να μην προβάλει εμφανώς το ιστορικό επώνυμο της οικογένειας.
Το 2013, τα τρία αδέλφια αποφάσισαν να κάνουν ένα βήμα πίσω και αναθέσουν το τιμόνι της εταιρείας σε άλλον. Ο Stephan Birkenstock πούλησε το ποσοστό που κατείχε στην εταιρεία στους Alex και Christian, εισπράττοντας πιθανότατα αρκετά εκατομμύρια δολάρια, με βάση τα συγκρινόμενα οικονομικά μεγέθη ομοειδών εισηγμένων εταιρειών εκείνη την εποχή.
Οι Alex και Christian με τη σειρά τους προσέλαβαν τον Oliver Reichert για να αναλάβει τη διεύθυνση της εταιρείας, με τον τελευταίο να είναι ο πρώτος που βρέθηκε στο τιμόνι της και δεν ανήκε στην οικογένεια. Η επιλογή του Reichert έγινε μετά από μια τυχαία συνάντηση που είχε μαζί του ο Christian Birkenstock. Σύμφωνα με δημοσιεύματα ο Christian γνώρισε τον Reichert κατά τη διάρκεια μιας βόλτας με τον έμπορο τέχνης με τον οποίο συνεργαζόταν που κατέληξε με τους τρεις τους να πίνουν μπύρες.
Ο Reichert, που την προηγούμενη δεκαετία εργαζόταν σε ένα γερμανικό αθλητικό τηλεοπτικό κανάλι, δεν είχε καμία εμπειρία από τη βιομηχανία υποδημάτων. Μοναδική “συστατική του επιστολή” το γεγονός ότι φορούσε Birkenstocks ως παιδί. Για να διευκολυνθεί λοιπόν η λειτουργία της εταιρείας, ο επί μακρόν υπάλληλος της Birkenstock, Markus Bensberg, ορίστηκε συν-διευθύνων σύμβουλος.
Η νέα διοικητική ομάδα με συνοπτικές διαδικασίες περιόρισαν τις 38 διαφορετικές θυγατρικές που είχε η εταιρεία με στόχο η Birkenstock να αποκτήσει μια πιο αποτελεσματική δομή. Επέκτειναν την παραγωγή της εταιρείας, προσέλαβαν περισσότερους πωλητές και άρχισαν να προσφέρουν τα κάπως παλιομοδίτικα παπούτσια της εταιρείας σε πιο έντονα χρώματα και στυλ, κάτι που βοήθησε τα προϊόντα της να κερδίσουν την προτίμηση διασήμων και μοδάτων millennials.
Οι πωλήσεις της εταιρείας σημείωσαν διψήφια αύξηση χρόνο με το χρόνο, ενώ το 2019 τριπλασιάστηκαν φτάνοντας τα 870 εκατ. δολάρια (721 εκατ. ευρώ).
Σήμερα, τα Birkenstocks πωλούνται σε περισσότερες από 100 χώρες, ενώ η εταιρεία απασχολεί 4.300 άτομα σε όλο τον κόσμο. Το 2019 η Birkenstock πούλησε σχεδόν 24 εκατομμύρια ζευγάρια παπούτσια.
