Τα φύκια είναι μια σημαντική πηγή που μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε ένα ευρύ φάσμα προϊόντων, από καλλυντικά και υφάσματα μέχρι βιοδιασπώμενες συσκευασίες και βιοκαύσιμα.
Συνήθως, καλλιεργούνται σε σχοινιά ή δίχτυα που επιπλέουν στον ωκεανό, αλλά οι τρέχουσες τεχνικές καθιστούν σχεδόν αδύνατη την καλλιέργεια σε μεγάλη κλίμακα. Η ωκεάνια καλλιέργεια βρίσκεται ακόμη «στα σπάργανα», σύμφωνα με τον Shrikumar Suryanarayan, συνιδρυτή και διευθύνοντα σύμβουλο της Sea6 Energy με έδρα την Μπανγκαλόρ και πρώην επικεφαλής έρευνας και ανάπτυξης της Biocon, μιας ινδικής φαρμακευτικής εταιρείας που ειδικεύεται σε φάρμακα βιολογικής προέλευσης.
Η Sea6 Energy, που ιδρύθηκε το 2010, θέλει να μηχανοποιήσει τις καλλιέργειες στους ωκεανούς με το Sea Combine, ένα αυτοματοποιημένο καταμαράν που συλλέγει και ταυτόχρονα φυτεύει φύκια στον ωκεανό. Το σκάφος ταξιδεύει μεταξύ των γραμμών φυκιών, συγκομίζοντας τα πλήρως ανεπτυγμένα φυτά και αντικαθιστώντας τα με νέες γραμμές καλλιέργειας.
Ένα πρωτότυπο σκάφος βρίσκεται επί του παρόντος στην φάρμα φυκιών της εταιρείας, στα ανοικτά των ακτών της Ινδονησίας. Η χώρα της Νοτιοανατολικής Ασίας έχει παράδοση στην καλλιέργεια αυτή, με τους χωρικούς να δένουν κομμάτια φυκιών σε σχοινιά και να τα μεταφέρουν στη θάλασσα, πριν τα συλλέξουν με το χέρι και υπάρχει μεγάλο ενδιαφέρον για την καλλιέργεια εκεί, σύμφωνα με τον Suryanarayan. Καθώς η τεχνολογία αναπτύσσεται και η αγορά διευρύνεται, η εταιρεία σκοπεύει να αναπτύξει περισσότερα Sea Combines, μεταξύ άλλων και στην Ινδία.
Όπως αναφέρει το CNN, ενώ η παγκόσμια βιομηχανία φυκιών διπλασιάστηκε μεταξύ 2005 και 2015 και παρήχθησαν 33 εκατομμύρια μετρικοί τόνοι το 2018, η εντατική σε εργασία και δαπανηρή παραγωγή, αναμένεται να εμποδίσει την ανάπτυξη της αγοράς, σύμφωνα με την εταιρεία έρευνας αγοράς Fortune Business Insights.
Η τιμή των φυκιών περιορίζει τις πιθανές χρήσεις τους, λέει ο Suryanarayan, και στην τρέχουσα αγορά, είναι συχνά οικονομικά βιώσιμη μόνο η χρήση φυκιών για δαπανηρές εφαρμογές τροφίμων.
Ο Suryanarayan ελπίζει ότι το Sea Combine θα μειώσει το κόστος των φυκιών, ώστε να μπορούν να χρησιμοποιηθούν ευρύτερα. Εκτιμά ότι κάτι τέτοιο δεν θα βλάψει τα τοπικά μέσα διαβίωσης, καθώς οι συνεταιρισμοί θα μπορούν να μισθώσουν τα μηχανήματα για να καλλιεργούν μεγαλύτερες εκτάσεις.
Το Sea Combine είναι απλώς ένα εργαλείο στην ευρύτερη λειτουργία της Sea6 Energy, λέει στο CNN ο Suryanarayan. Η εταιρεία, η οποία έχει εξασφαλίσει χρηματοδότηση ύψους 20 εκατομμυρίων δολαρίων, χρησιμοποιεί επί του παρόντος τα φύκια που συλλέγει το μηχάνημα, για την παραγωγή προϊόντων όπως ζωοτροφές και γεωργικά λιπάσματα.
Αν και ο Suryanarayan παραδέχεται ότι η πορεία της εταιρείας ήταν αργή τα πρώτα χρόνια κυρίως λόγω της έλλειψης επενδύσεων, πιστεύει ότι τώρα βρίσκεται σε ένα σημείο καμπής, καθώς έχουν τεθεί τα θεμέλια, έχει αναπτυχθεί η τεχνολογία και υπάρχει σημαντικό ενδιαφέρον παγκοσμίως για τις δυνατότητες των φυκιών να μετριάσουν την κλιματική αλλαγή. Το επόμενο βήμα της εταιρείας είναι να επεκτείνει τη γκάμα των προϊόντων της με βάση τα φύκια, ξεκινώντας με τα βιοπλαστικά, τα οποία σκοπεύει να αρχίσει να παράγει μέσα στα επόμενα τρία χρόνια.
Τα φύκια μετατρέπονται σε πρώτη ύλη για βιώσιμες βιομηχανικές εφαρμογές, όπως τα βιοδιασπώμενα πλαστικά. Η νεοσύστατη εταιρεία Notpla με έδρα το Λονδίνο, έχει ήδη χρησιμοποιήσει φύκια για τη δημιουργία βιώσιμων συσκευασιών για ποτά και σάλτσες. Η Sea6 Energy βρίσκεται στα αρχικά στάδια ανάπτυξης της δικής της βιοδιασπώμενης μεμβράνης για την αντικατάσταση των πλαστικών και χάρτινων σακουλών.
Ωστόσο, η πιο τολμηρή φιλοδοξία της εταιρείας είναι να μετατρέψει τα φύκια σε βιοκαύσιμα, συμβάλλοντας στη μείωση της εξάρτησης της Ινδίας από το αργό πετρέλαιο. Η επιστημονική έρευνα που διεξάγει η εταιρεία δείχνει ότι αυτό θα ήταν τεχνικά εφικτό, αλλά ο Suryanarayan παραδέχεται ότι υπάρχει ακόμη πολύς δρόμος για να γίνει εμπορικά βιώσιμο.
