Η Layer1 είναι μια startup εταιρεία κρυπτονομισμάτων που υποστηρίζεται από δισεκατομμυριούχους όπως ο Peter Thiel. Τους τελευταίους μήνες, η εταιρεία που εδρεύει στο δυτικό Τέξας, ασχολείται εντατικά με την ανέγερση χαλύβδινων κατασκευών (κοντέινερς) γεμάτων έως πάνω με επεξεργαστές τελευταίας τεχνολογίας που είναι “βυθισμένοι” σε ψυκτικές δεξαμενές γεμάτες με ορυκτέλαιο. Γιατί στο δυτικό Τέξας, θα αναρωτηθεί κανείς. Διότι, χάρη στην πλεονάζουσα παροχή φυσικού αερίου και ενός “δάσους” ανεμογεννητριών, εκεί η τιμή της ενέργειας -η οποία είναι άκρως απαραίτητη για την ενεργοβόρα διαδικασία εξόρυξης κρυπτονομισμάτων- είναι από τις φθηνότερες στον κόσμο, όπως σημειώνει το Forbes.
“Η εξόρυξη Bitcoin σχετίζεται με τη μετατροπή ηλεκτρικής ενέργειας σε χρήματα”, λέει ο Alex Liegl, διευθύνων σύμβουλος και συνιδρυτής της Layer1. Έως το προσεχές φθινόπωρο, η εταιρεία του θα έχει “στήσει” δεκάδες τέτοια κουτιά που θα δουλεύουν ακατάπαυστα όλο το εικοσιτετράωρο για την μετατροπή 100 μεγαβάτ ενέργειας σε μια ροή εξόρυξης Bitcoin. Ο Liegl σημειώνει ότι το μέσο κόστος παραγωγής ανέρχεται σε περίπου 1.000 δολάρια ανά νόμισμα – τιμή που αποφέρει περιθώριο κέρδους 90% με βάση την τρέχουσα τιμή του Bitcoin, που διαμορφώνεται στα 9.100 δολάρια.
Υπό αυτές τις συνθήκες είναι περίεργο που ο Liegl είναι ενθουσιασμένος με την προοπτική να σταματήσει την εξόρυξη το προσεχές καλοκαίρι.
Ήδη φέτος, το δυτικό Τέξας έχει βιώσει αρκετές ημέρες όπου το θερμόμετρο ξεπέρασε τους 100 βαθμούς. Ωστόσο, στην πραγματικότητα, η ζέστη και η υγρασία δεν κάνουν την εμφάνισή τους στην περιοχή πριν τον Αύγουστο, την εποχή που το δίκτυο ηλεκτρικής ενέργειας του Τέξας ουσιαστικά δοκιμάζεται υπό το βάρος της ακατάπαυστης λειτουργίας των κλιματιστικών σε όλη την πολιτεία. Κατά τη διάρκεια μιας τέτοιας εβδομάδας το 2019, οι τιμές χονδρικής πώλησης της ηλεκτρικής ενέργειας στην περιοχή που διαχειρίζεται το Electricity Reliability Council του Τέξας (ERCOT) εκτινάχθηκαν από περίπου 120 δολάρια ανά μεγαβατώρα στα 9.000 δολάρια ανά μεγαβατώρα. Ήταν μία από τις τρεις μόνο φορές στην ιστορία που η τιμή παραγωγής της ηλεκτρικής ενέργειας στο Τέξας ανήλθε σε αυτό το επίπεδο. Και παρότι η εξωφρενική αυτή τιμή διήρκεσε μόνο για μία ώρα περίπου, ήταν αρκετή για να αποφέρει σημαντικά κέρδη. Σύμφωνα με τον αναλυτή της SSR, Hugh Wynne, οι εταιρείες ηλεκτροπαραγωγή του Τέξας πραγματοποίησαν περίπου το 15% των ετήσιων εσόδων τους κατά τη διάρκεια του μέγιστου 1% των ωρών αυτών (τη στιγμή που σε πιο εύκρατες περιοχές όπως η Καλιφόρνια οι παραγωγοί εξασφαλίζουν μόλις το 3% των εσόδων τους από το 1% του αντίστοιχου peak).
Ως εκ τούτου αποδεικνύεται ότι μια συστοιχία μονάδων εξόρυξης Bitcoin αποτελεί έναν πολύ καλό τρόπο για να αντισταθμιστούν αυτές οι κορυφώσεις. Η Layer1 έχει συνάψει με τη διαχειριστική αρχή του συστήματος τη λεγόμενη σύμβαση “απόκρισης ζήτησης”, στο πλαίσιο της οποίας “κατεβάζει” άμεσα τους διακόπτες στις μονάδες της επιτρέποντας με αυτόν τον τρόπο να διοχετευτεί άμεσα η ενέργεια των 100 μεγαβάτ που χρησιμοποιεί στο δίκτυο. “Δρούμε ως αντασφαλιστής του δικτύου ηλεκτρικής ενέργειας”, λέει ο 27χρονός Liegl. “Όταν υπάρχει ανεπάρκεια εφοδιασμού, μπορούμε να αναστείλουμε τη λειτουργία μας”. Το καλύτερο τμήμα της σύμβασης, ωστόσο, είναι ότι η εταιρεία πληρώνεται είτε προκύψει έκτακτη ανάγκη στο σύστημα είτε όχι. Ειδικότερα, για την προθυμία της να αναστείλει την παραγωγή Bitcoin όποτε χρειαστεί, η Layer1 λαμβάνει ετήσια πριμοδότηση που ισοδυναμεί με 19 δολάρια ανά μεγαβατώρα της αναμενόμενης ζήτησης ενέργειας – ή περίπου 17 εκατ. δολάρια. Δεδομένου δε ότι στο πλαίσιο της μακροπρόθεσμης σύμβασης που έχει συνάψει η Layer1 το κόστος αγοράς ανά μεγαβατώρα ανέρχεται σε περίπου 25 δολάρια, με την πριμοδότηση ουσιαστικά εξασφαλίζει μείωση της συνολικής τιμής ενέργειας κατά 75%, ήτοι καταβάλει λιγότερο από 1 σεντς ανά κιλοβατώρα (ποσό που αντιστοιχεί μόλις στο 10% της τιμής που πληρώνουν οι οικιακοί καταναλωτές).
Παρότι φαίνεται ότι ο διαχειριστής του δικτύου ηλεκτρικής ενέργειας πληρώνει ακριβά τη Layer1 για μια συνθήκη που ενδεχομένως να μην προκύψει, ειδικά στην παρούσα συγκυρία όπου η πανδημία του κορονοϊού έχει περιορίσει τη ζήτηση ηλεκτρικής ενέργειας, ο λέκτορας του τμήματος οικονομικών στον τομέα της ενέργειας, του Πανεπιστημίου του Χιούστον, Ed Hirs, σημειώνει ότι είναι απολύτως λογική συμφωνία. “Είναι μια πολύ φθηνότερη επιλογή από την κατασκευή ενός νέου σταθμού παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας ή μια συστοιχία μπαταριών για αποθήκευση ενέργειας”, σημειώνει.
Αν και η πρακτική αυτή μπορεί να αποτελεί για νέα ιδέα για τον κλάδο της εξόρυξης κρυπτονομισμάτων, δεν είναι η πρώτη φορά που συνάπτεται τέτοια συμφωνία. Πριν από δύο δεκαετίες, ο βιομήχανος Charles Hurwitz σύναψε μια παρόμοια συμφωνία, για τα ενεργοβόρα χυτήρια αλουμινίου που αγόρασε στον Βορειοδυτικό Ειρηνικό, ωστόσο έβγαλε περισσότερα χρήματα από τη μεταπώληση ηλεκτρικής ενέργειας παρά από την παραγωγή αλουμινίου.
“Παλαιότερα ονομαζόταν διαχείριση φορτίων”, λέει ο Dan Delurey, σύμβουλος της Wedgemere Group. “Σε παλιά εμπορικά κτίρια ενδεχομένως να δει κανείς ακόμη τα καλώδια τηλεφώνου να συνδέονται με τα συστήματα κλιματισμού, ώστε οι διαχειριστές των δικτύων να μπορούν να στείλουν ένα σήμα για διακοπή”. Πιο πρόσφατα, οι εταιρείες επιλέγουν να εγκαθιστούν συσκευές ραδιοσυχνοτήτων για τον έλεγχο των συστημάτων θέρμανσης νερού και φωτισμού. Σημειώνεται μάλιστα ότι ο κλάδος της διαχείρισης δικτύων είναι τόσο “καυτός” που το 2017 ο ιταλικός γίγαντας Enel αγόρασε την βοστωνέζικη Enernoc έναντι 250 εκατ. δολαρίων και η Itron την Comverge έναντι 100 εκατ. δολαρίων. Ωστόσο, η νέα κατηγορία που αναδύεται πλέον, είναι αυτή των εταιρειών όπως η Layer1, την οποία ο Delurey χαρακτηρίζει καταναλωτή – παραγωγό.
Όσο για τη Layer1, ο Liegl λέει ότι το επόμενο βήμα της είναι η καθετοποίησή της και σε άλλα χρηματοοικονομικά προϊόντα, συμπεριλαμβανομένων των παραγώγων Bitcoin και άλλων. “Χτίζουμε ένα εσωτερικό τμήμα εμπορίας ενέργειας για να το αξιοποιήσουμε ως εικονικό εργοστάσιο παραγωγής ενέργειας”, αναφέρει
Έχει όμως και μια συμβουλή για οποιονδήποτε εξακολουθεί να προσπαθεί να εξορύξει κρυπτονομίσματα από τον υπολογιστή του υπνοδωματίου του ή ακόμα και μέσω cloud: “Δεν μπορώ να σκεφτώ κάτι πιο παράλογο επί του παρόντος. Είναι σαν να σκάβω μια τρύπα στην αυλή μου για να εξορύξω πετρέλαιο”, αναφέρει.
