Σε φάση ευρείας δοκιμής εισέρχεται το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb της NASA- το μεγαλύτερο και ισχυρότερο διαστημικό τηλεσκόπιο που έχει κατασκευαστεί ποτέ, το οποίο προορίζεται να εκτοξευτεί τον Οκτώβριο του 2018.
Το James Webb πρόκειται να ξεπεράσει τον διάσημο προκάτοχό του, το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble, από πολλές απόψεις.
«Είναι σχεδιασμένο έτσι ώστε να λειτουργεί στο υπέρυθρο τμήμα του φάσματος. Αυτό σημαίνει πως μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε το Webb για να δούμε πράγματα που δεν μπορεί να δει το Hubble. Και έτσι θα κοιτάξουμε πίσω, για να δούμε τα πρώτα άστρα και τους πρώτους γαλαξίες να γεννιούνται μετά το Big Bang, κυριολεκτικά θα δούμε το σύμπαν να φωτίζεται για πρώτη φορά» είπε στο Reuters ο Έρικ Σμιθ, αναπληρωτής διευθυντής προγράμματος του τηλεσκοπίου.
Για τους επόμενους 18 μήνες, όπως διαβάζουμε στη Ναυτεμπορική, το διαστημικό τηλεσκόπιο, αξίας άνω 8 δισ. δολαρίων, θα υποβληθεί σε εκτενείς δοκιμές, οι οποίες θα περιλαμβάνουν εξομοιώσεις της εκτόξευσης με πύραυλο στο διάστημα, καθώς και ένα κρυογενικό τεστ, κατά το οποίο το τηλεσκόπιο θα εκτεθεί σε θερμοκρασίες μέχρι και -240 βαθμών Κελσίου.
Επίσης, οι επιστήμονες ελπίζουν πως το James Webb θα καταφέρει να μελετήσει τις ατμόσφαιρες εξωπλανητών μεγέθους αντίστοιχου αυτού του πλανήτη μας, που ανακαλύφθηκαν πρόσφατα, σε κοντινό ηλιακό σύστημα, γύρω από το άστρο TRAPPIST-1.
«Ένα από τα πρώτα πράγματα που είμαι βέβαιος πως θα κάνει το τηλεσκόπιο θα είναι να μελετήσει αυτές τις ατμόσφαιρες για να φανεί αν πρόκειται για μέρη όπου θα μπορούσε να υπάρχει ζωή» σημειώνει ο Έρικ Σμιθ.
Όταν συναρμολογηθεί πλήρως, το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb θα έχει το ύψος ενός τριώροφου κτιρίου. Σύμφωνα με τη NASA, θα διπλωθεί έτσι ώστε να είναι δυνατή η εκτόξευσή του με πύραυλο Ariane 5 και μετά θα ξεδιπλωθεί σε τροχιά, όπου θα αρχίσει να λειτουργεί κανονικά.
Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb είναι ένα διεθνές πρόγραμμα, του οποίου ηγείται η NASA σε συνεργασία με τον ΕΟΔ (Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστήματος) και την Καναδική Διαστημική Υπηρεσία.
